香港由于其特殊的歷史條件、地理位置和法律制度,在內(nèi)地投資者“走出去”的環(huán)節(jié)上扮演著橋頭堡的角色。內(nèi)地投資者通常會通過投資并購香港公司,或收購香港公司資產(chǎn)的方式,滿足其拓展國際業(yè)務(wù)、稅務(wù)安排、公司上市等需求。 同時,內(nèi)地公司在內(nèi)地上市的時候,也需要聘請香港律師對其在香港的分支機構(gòu)進行盡調(diào)并出具法律意見書。 然而,香港普通法傳統(tǒng)與內(nèi)地法律制度存在體系上的差異,涉及香港公司的法律制度與要求在內(nèi)地語境中可能顯得陌生。在普通法原則caveat?emptor(意為“買方自行小心”)的指引下,作為香港公司(下稱“目標(biāo)公司”)股東的賣方在一般情況下無義務(wù)披露目標(biāo)公司的潛在瑕疵。 因此,在跨境投資并購交易開始前,內(nèi)地投資者作為買方,對目標(biāo)公司進行法律、商業(yè)、稅務(wù)、合規(guī)等各方面的盡職調(diào)查,顯得尤為重要。 結(jié)合我們多來對香港公司開展法律盡職調(diào)查以及代表交易雙方參與跨境投資并購項目的經(jīng)驗,本文簡述對香港公司進行法律盡職調(diào)查的方式、內(nèi)容以及當(dāng)中值得注意的問題。 二.?法律盡職調(diào)查的方式及內(nèi)容 在投資或并購交易中,法律盡職調(diào)查通常由買方在其律師團隊的協(xié)助下開展,并控制調(diào)查流程。一般而言,對香港目標(biāo)公司進行法律盡職調(diào)查的方式包括:公開渠道查詢,問題清單查詢,與目標(biāo)公司管理層會談或前往目標(biāo)公司現(xiàn)場查詢等等。 1.?盡職調(diào)查清單買方律師團隊向賣方或目標(biāo)公司發(fā)出盡職調(diào)查清單往往標(biāo)志著盡職調(diào)查的開始。清單包含了一系列便于買方了解目標(biāo)公司內(nèi)部情況的問題,并要求賣方或目標(biāo)公司提供相應(yīng)的證明文件。買方得到賣方對清單的初步答復(fù)后,有可能要求其提供進一步解釋或證明文件。該過程往往會持續(xù)數(shù)輪。 在實務(wù)中,律師團隊通常會根據(jù)每一筆交易的目的、目標(biāo)公司所處行業(yè)的性質(zhì)的不同來起草盡職調(diào)查清單。例如,如果目標(biāo)公司從事制造業(yè),那么盡職調(diào)查清單可能會聚焦于牌照許可、產(chǎn)品合規(guī)、勞工糾紛等問題;而如果目標(biāo)公司是證券中介商,那么可能需要在盡職調(diào)查清單中系統(tǒng)地詢問目標(biāo)公司過往金融交易的合規(guī)性。 由此可見,清單中的問題會根據(jù)個案來調(diào)整,使得買方從清單中得到的信息符合其交易目的,進而作出商業(yè)決策。 一般而言,盡職調(diào)查清單會問及目標(biāo)公司及其所有子公司的以下內(nèi)容: (1)?公司設(shè)立及變更; (2)?公司的股權(quán)架構(gòu)及內(nèi)部治理情況; (3)?公司賬目及核數(shù)師報告、銀行賬戶; (4)?稅務(wù)申報及調(diào)查; (5)?公司及股東、董事及職員的借款或擔(dān)保、公司發(fā)行債券、按揭、押記等情況; (6)?公司不動產(chǎn)的情況及其估值; (7)?公司知識產(chǎn)權(quán); (8)?公司涉訴或仲裁情況、政府或合規(guī)監(jiān)管主體的調(diào)查情況、違約情況; (9)?公司重大合同、不競爭協(xié)議、保密協(xié)議、授權(quán)委托書等足以影響公司運營的協(xié)議或文件; (10)?雇傭情況、員工手冊、員工福利情況、勞工糾紛; (11)?行業(yè)合規(guī)情況; (12)?公司投資情況; (13)?公司環(huán)境合規(guī)情況; (14)?公司保險等等。 2.?公開渠道查詢 (1)?公司注冊處 根據(jù)香港《公司條例》,在香港成立的公司需要在公司注冊處登記,通過公司注冊處可查詢的香港公司信息如下:a.?公司基本信息。包括公司(包括已解散公司)的現(xiàn)用及曾用名稱、公司編號、公司類別(有限公司或無限公司)、成立日期、公司現(xiàn)狀(仍注冊/解散)等內(nèi)容; b.?公司詳細(xì)資料。包括公司的注冊辦事處地址、在香港的主要營業(yè)地點的地址及獲授權(quán)代表的資料、股本結(jié)構(gòu)、現(xiàn)任董事姓名、備任董事姓名、公司秘書資料、公司現(xiàn)行有效的章程及過往版本、按照《公司條例》應(yīng)提交給公司注冊處存檔的文件(如周年申報表、更改公司秘書及董事通知書(委任/停任))等; c.?押記索引。公司已登記的押記清單,及每項押記的基本資料,例如押記的簡略描述、押記登記編號、設(shè)立和登記日期; d.?查詢公司是否已被接管人、特別經(jīng)理或清盤人接管,股東是否已決議將公司清盤,以及法庭是否已針對公司頒布清盤令; e.?訂購證書及其他資料,如公司迄今仍注冊證書、特定類別公司的名單、新成立或注冊的公司名單等。 需要注意的是,由于《公司條例》允許香港公司在發(fā)生情況變更后的一段期間內(nèi)向公司注冊處提交變更申報文件,例如,公司應(yīng)在董事變更后15日內(nèi)向公司注冊處提交《更改公司秘書及董事通知書(委任/停任)》。因此,公司注冊處可供公眾查詢的文件并非總是最為更新的。有鑒于此,在盡職調(diào)查中,買方一般會在盡職調(diào)查問題清單中要求目標(biāo)公司提交最為更新的公司信息。(2)?稅務(wù)局 《商業(yè)登記條例》規(guī)定,任何在香港經(jīng)營業(yè)務(wù)的人士,須在有關(guān)業(yè)務(wù)開始經(jīng)營,結(jié)束經(jīng)營,或業(yè)務(wù)詳情變更的日期起計一個月內(nèi)通知商業(yè)登記證署。通過香港稅務(wù)局網(wǎng)站,可以查詢目標(biāo)公司的以下信息: a.?商業(yè)登記證號碼。 b.?商業(yè)登記冊內(nèi)資料的電子摘錄,包括業(yè)務(wù)名稱、地址、性質(zhì)、法律地位、開業(yè)日期等內(nèi)容。 c.?商業(yè)登記冊內(nèi)資料的摘錄核證副本,包括商業(yè)登記申請書副本和商業(yè)登記署作出的所有修訂記錄。 d.?現(xiàn)行有效的商業(yè)登記證或分行登記證副本等內(nèi)容。? 需注意,由于商業(yè)登記署一般不會保留已結(jié)業(yè)超過十年或以上公司及其分行的商業(yè)登記資料,因此,如果目標(biāo)公司存在結(jié)業(yè)十年以上的子公司或分行,宜在盡職調(diào)查問題清單中要求目標(biāo)公司提交相關(guān)資料。 (3)?土地注冊處 一般而言,在土地注冊處網(wǎng)站的查冊,僅可以單向性地依土地、物業(yè)地址信息披露業(yè)主及相關(guān)交易歷史,而不能逆向披露。因此,在法律盡職調(diào)查中,買方律師團隊一般會在問題清單中要求目標(biāo)公司披露是否持有土地或物業(yè),如有,那么可以通過土地注冊處查詢交易文件、業(yè)權(quán)契據(jù)等文件,以確認(rèn)目標(biāo)公司對該土地或物業(yè)擁有妥善業(yè)權(quán)(good?title)。 土地注冊處可查詢以下信息: a.?土地登記冊??刹殚單飿I(yè)現(xiàn)在或過去登記的資料,土地登記冊分為四部分: i.?物業(yè)資料:包括地段編號和地址/所占地段份數(shù)/地段批約年期/每年需繳納的地稅金額; ii.?業(yè)主資料:包括業(yè)主姓名/以何種形式擁有物業(yè)(如物業(yè)并非獨自擁有)/日期(成交)/成交價錢; iii.?物業(yè)涉及的其他信息:例如法庭命令(如押記令等)/按揭/入伙紙/大廈公契/買賣合約/轉(zhuǎn)售合約/提名契等等; iv.?等待注冊的契約:與物業(yè)有關(guān)并已送交土地注冊處注冊,但尚未完成注冊程序的文件數(shù)據(jù)。 b.?尚未記入土地登記冊的注冊摘要數(shù)據(jù)??刹殚喴堰f交注冊但礙于某種原因而未加載土地登記冊的文件。 (4)?知識產(chǎn)權(quán)署 如果目標(biāo)公司擁有商標(biāo)、專利等知識產(chǎn)權(quán),那么買方律師團隊需要在知識產(chǎn)權(quán)署網(wǎng)站確認(rèn)相關(guān)權(quán)利的狀態(tài)。同時,在知識產(chǎn)權(quán)署的查詢也可以披露相關(guān)權(quán)利上是否存在許可,以及被許可方的信息。 (5)?破產(chǎn)管理署 破產(chǎn)管理署網(wǎng)站可以查詢香港公司是否已經(jīng)清盤或正面對強制性清盤呈請。 需注意,破產(chǎn)管理署并沒有保存公司自動清盤的紀(jì)錄以及1984年以前完結(jié)的公司強制清盤個案紀(jì)錄。 (6)?涉訴情況 一般而言,除法律規(guī)定的例外情形或應(yīng)當(dāng)事人申請不予公開的案件外,香港法院的訴訟案件信息一般可供公眾查詢。查詢方式通常包括: a.?法庭登記處、法庭網(wǎng)站及司法機構(gòu)圖書館。香港各法庭可以查詢已決和待決的訴訟案件,這種查詢方式的優(yōu)點是查詢結(jié)果具有官方權(quán)威性,較為完整、準(zhǔn)確;但其缺點是耗時費力,由于法庭不會提供訴訟流程的全部電子文檔,若當(dāng)事人希望從法庭取得完整檔案,需自行復(fù)印。 b.?網(wǎng)絡(luò)查詢。已決案件的裁判文書一般可以在法律參考資料系統(tǒng)(https://legalref.judiciary.hk/lrs/common/ju/judgment.jsp)、香港法律資訊中心(https://www.hklii.hk/eng/)等公眾網(wǎng)站上找到,但上述系統(tǒng)并非保存所有案件的裁判文書,因此可能有遺漏。c.?第三方資料庫。在法律盡職調(diào)查實務(wù)中,律師團隊通常依靠專業(yè)調(diào)查公司運營的第三方數(shù)據(jù)庫查詢目標(biāo)公司的涉訴情況,以盡可能地節(jié)省時間成本,但其查詢結(jié)果通常僅能顯示訴訟當(dāng)事人、案號、裁判法庭等案件基礎(chǔ)信息。律師團隊通常需要進一步通過上述的法庭與網(wǎng)絡(luò)查詢以了解案件詳情。 3.?與目標(biāo)公司管理層會談及現(xiàn)場調(diào)查 如有需要,買方可能會邀請目標(biāo)公司管理層與其會談,以當(dāng)面解答關(guān)于目標(biāo)公司經(jīng)營管理過程中的問題。另外,如果目標(biāo)公司持有土地或物業(yè),那么買方有需要聘請專業(yè)測量師現(xiàn)場調(diào)查不動產(chǎn)情況,以判斷是否存在違法建筑或第三方權(quán)利。 從風(fēng)險控制的角度而言,買賣雙方均應(yīng)書面記錄會談及現(xiàn)場調(diào)查的情況,以免日后產(chǎn)生糾紛,同時也可以作為要求賣方在后續(xù)交易中提供保證及彌償?shù)臅鎽{證。 同時,除上述公開渠道可以查詢的事項之外,如果買方希望目標(biāo)公司披露更多的其他內(nèi)容,也需要由目標(biāo)公司管理層進行披露和提供。 三.?法律盡職調(diào)查的注意事項 在法律盡職調(diào)查中值得注意的事項,筆者簡要歸納如下: 1.?目標(biāo)公司及交易雙方的公司狀況 作為買方的代表律師,應(yīng)調(diào)查目標(biāo)公司及賣方(如果是公司)是否合法成立,存續(xù)情況以及賣方是否有權(quán)賣出股權(quán)或資產(chǎn);類似地,作為賣方的代表律師,則須調(diào)查買方(如果是公司)是否合法存續(xù)并且有權(quán)買入股權(quán)或資產(chǎn)。 交易雙方應(yīng)取得目標(biāo)公司及交易對方的設(shè)立文件,依據(jù)《公司條例》向公司注冊處提交的所有申報及相關(guān)表格,公司章程以及批準(zhǔn)股權(quán)或資產(chǎn)交易的董事會或股東會決議。2.?目標(biāo)公司及其管理架構(gòu) 目標(biāo)公司的股東名冊、董事名冊、公司秘書登記冊及重要控制人登記冊由目標(biāo)公司保存,不須申報,因此不能通過在公司注冊處獲得。買方應(yīng)要求公司提供上述文件,并與公司注冊處存檔的文件比對,如果發(fā)現(xiàn)二者存在差異,應(yīng)要求目標(biāo)公司解釋,糾正錯誤,或提供保證及彌償。買方還應(yīng)要求目標(biāo)公司提供核數(shù)師及其基礎(chǔ)財務(wù)信息。如果賣方股東曾向目標(biāo)公司提供借款,且未清償債務(wù),那么買方應(yīng)要求賣方或清償債務(wù),或?qū)⑵鋵δ繕?biāo)公司的該筆債權(quán)在股權(quán)交割時同時轉(zhuǎn)讓給買方。在實務(wù)中,買方通常會要求目標(biāo)公司提供近幾年的核數(shù)師報告、管理帳目、賬本、資產(chǎn)負(fù)債表、銀行賬戶、稅務(wù)申報及繳稅記錄等文件。3.?賣方是否合法持有目標(biāo)公司股權(quán) 由于財產(chǎn)所有權(quán)可分為名義所有權(quán)(legal?ownership)與實益所有權(quán)(beneficial?ownership),缺失任何一項權(quán)利均不是所有權(quán)的完整狀態(tài)。因此,買方須檢查賣方是否被登記在目標(biāo)公司的股東名冊上,并且檢查目標(biāo)公司已發(fā)出的股票(證書),以判斷賣方的股權(quán)是否處于完整狀態(tài)。 與此同時,買方應(yīng)檢查賣方的股權(quán)是否存在代持、信托等安排,以及是否存在股權(quán)質(zhì)押等會導(dǎo)致第三方主張權(quán)利的情形,如果存在,賣方在股權(quán)交易前應(yīng)取得第三方的同意或豁免,以使得股權(quán)回復(fù)完整狀態(tài)。另外,如果賣方通過受讓股份或股份配發(fā)的方式獲得股份,那么買方應(yīng)調(diào)查此前的轉(zhuǎn)讓及配發(fā)交易是否合法有效。4.?合規(guī)調(diào)查 買方應(yīng)檢查目標(biāo)公司是否已遵循所有適用于其的法律和規(guī)范,包括已按法律要求作出所有申報,從政府或監(jiān)管部門取得了運營相關(guān)的牌照及許可等等。 5.?重大合同及第三方限制 一般而言,重大合同包括目標(biāo)公司的上游供應(yīng)合同、下游顧客合同、租賃合同、融資合同、擔(dān)保合同等等。由于在可用時間較短的盡職調(diào)查過程中審查目標(biāo)公司的所有合同是不現(xiàn)實的,因此在實務(wù)中,買方通常會以合同金額為標(biāo)準(zhǔn),僅審查金額超過一定門檻的交易。 買方在審查重大合同的過程中,特別是涉及銀行的借款合同中,尤其應(yīng)留意賣方即將轉(zhuǎn)讓目標(biāo)公司股權(quán)或資產(chǎn)的行為會不會觸發(fā)某一合同的違約或解除合同條款。在借款合同中,銀行有可能限制賣方轉(zhuǎn)讓股權(quán)或資產(chǎn)的行為,或要求目標(biāo)公司按照借款合同約定的方式運營,如果買方未注意到這些條款而仍進行股權(quán)或資產(chǎn)交易,那么買賣雙方完成交易的時刻就是目標(biāo)公司違反與第三方合同約定的時刻,這無疑會給交易帶來重大風(fēng)險。 6.?知識產(chǎn)權(quán) 根據(jù)目標(biāo)公司從事業(yè)務(wù)的性質(zhì),買方應(yīng)留意其是否擁有知識產(chǎn)權(quán),從而判斷目標(biāo)公司的市場價值。例如,如果目標(biāo)公司從事食品制造業(yè),那么需審查其是否在相關(guān)的商品和服務(wù)類別上注冊了商標(biāo);如果目標(biāo)公司從事高科技研發(fā),那么需要審查其是否擁有發(fā)明專利、版權(quán)等知識產(chǎn)權(quán)。 7.?雇傭情況 從合規(guī)的角度而言,買方應(yīng)審查目標(biāo)公司是否遵從了所有雇傭和強制性保險法律;從風(fēng)險防范的角度而言,買方應(yīng)考察目標(biāo)公司與雇員間是否存在潛在、待決、已決而未清償?shù)膭诠ぜm紛;從商業(yè)運營和人力資源角度而言,買方應(yīng)判斷對舊有員工是應(yīng)保留還是應(yīng)解除雇傭關(guān)系。因此,買方應(yīng)審查目標(biāo)公司雇傭情況,尤其涉及員工薪金、福利及保障方面的事宜。 8.?訴訟、仲裁、潛在糾紛 買方應(yīng)取得目標(biāo)公司關(guān)于過往、現(xiàn)在、未決、或潛在的爭議信息,無論是訴訟、仲裁,還是政府或監(jiān)管部門的調(diào)查、處罰。同時,買方還應(yīng)審查目標(biāo)公司是否存在未清償?shù)姆ㄍッ罨蚝弦?guī)處罰,從而及時要求目標(biāo)公司清償債務(wù)或提供保證及彌償。 四.?結(jié)語 誠如上述,香港公司所處行業(yè)的性質(zhì)存在差異,每一筆交易存在的目的總有不同,因此,每一宗法律盡職調(diào)查的關(guān)注點都會根據(jù)個案來調(diào)整。買賣雙方在盡職調(diào)中往往需審查浩如煙海的文件,同時需要在事實與法律規(guī)范之間游走,以尋找目標(biāo)公司或買賣雙方不符合法律規(guī)定的異常點。 盡職調(diào)查的影響力可以最直觀地體現(xiàn)在交易對價上,如果在盡職調(diào)查中發(fā)現(xiàn)了較多的異常點,買方有可能要求賣方降低交易價格,提供適當(dāng)彌償,嚴(yán)重的話甚至?xí)V菇灰状枭?。因此,在涉及香港公司的股?quán)或資產(chǎn)交易之前,買賣雙方均有必要進行盡職調(diào)查,尋求法律意見,從而為每一筆交易保駕護航。
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2023-03-13 17:44:08
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